始祖鳥不屬於鳥類

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中國科學家的研究顯示，發現於德國的始祖鳥並不屬於鳥類，而是原始的恐爪龍類。  
這一結論對鳥類起源及相關的飛行起源和羽毛早期演化的研究具有重大意義。
由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星等完成的這一研究成果發表在28日出版的英國《自然》雜誌上。
徐星等人在中國遼西地區大約1.6億年前沉積地層中發現一件小型恐龍標本，研究發現牠代表與始祖鳥親緣關係非常近的一種小型獸腳類恐龍。
「這件被命名為鄭氏曉廷龍的標本重約800克，錐形齒以及長而粗壯的前肢與原始鳥類極為相似，牠特化的足部具有恐爪龍類所有的特化第二趾，牠的後肢發育長長的飛羽，呈現出典型的四翼狀態。我們發現牠與始祖鳥親緣關係非常近。」徐星說。
於是科學家們重新深入分析了始祖鳥的形態，結合近年來發現於中國的大量小型獸腳類恐龍和早期鳥類標本提供的新信息，尤其是來自鄭氏曉廷龍的新信息，對似鳥恐龍和早期鳥類的系統發育關係進行了重新分析。
「我們發現始祖鳥和鄭氏曉廷龍的總體形態更加接近恐爪龍類，而不是其他原始鳥類。由此我們得出的一個最重要的研究結論是，始祖鳥並非鳥類，而是與鳥類親緣關係很近的原始的恐爪龍類。用通俗的話說，始祖鳥是迅猛龍的祖先，而不是鳥類的祖先。」徐星說。
徐星等人進一步發現了一個有趣的演化現象：傳統上認為的肉食性獸腳類恐龍的一支演化成為了植食性恐龍，鳥類實際上是這個植食性支系的延續；始祖鳥則代表這個植食性支系再次向肉食性動物演化的另外一支，即恐爪龍類。
據了解，始祖鳥標本發現於德國索倫霍芬地區晚侏羅世時期沉積的地層中，1861年被命名。牠被認為是最原始也是最古老的鳥類，一直是進化論研究的標誌性物種。
徐星說，科學界普遍認為鳥類是從恐龍演化而來的，並不斷探索著恐龍到鳥類的轉換是如何發生的。其中最重要的一項工作是重建一個可靠的系統演化樹，據此探尋到底是哪一類恐龍演化成了鳥類，以及最原始的鳥類是什麼樣的。近年來，中國學者在這一方向取得一系列重要的成果。
相關專家認為，徐星等人提出的這一假說將促使古生物學家們重新評價有關鳥類起源及相關的飛行起源等相關研究結果。
（新華社）